Le marché des VUS compacts est en pleine progression. À titre d’exemple, lorsque Ford a dévoilé la première génération de son modèle Escape en 2001, le marché comprenait 11 modèles de cette catégorie. Aujourd’hui, on en compte 22 et Ford prévoit que le marché comprendra 30 modèles d’ici peu.

Non seulement ce secteur du marché est important et ne cesse de se développer, mais pour le constructeur de Dearborn, il représente un de ses best-sellers alors qu’il en a vendu plus de 850 000 unités l’an dernier sur le marché américain.

Compte tenu de l’importance de ce modèle, inutile de dire qu’on a pris tous les moyens possibles pour proposer un véhicule fort compétitif, faisant appel aux dernières technologies. Il n’y a pas un élément qui a échappé aux concepteurs avec pour résultat que ce nouveau venu devrait permettre à Ford de conserver sa suprématie dans ce secteur. D’ailleurs, on a augmenté la capacité de production de l’usine de Louisville au Kentucky où on procède à son assemblage.

Avant tout, la nouvelle génération de l’Escape a été essentiellement conçue en tant que VUS urbain proposant une silhouette stylisée et sportive, une conduite assurant un bon feed-back de la route tandis que l’habitabilité a été optimisée.

Depuis le dévoilement du nouvel Explorer, on assiste à une intéressante évolution du design des utilitaires sport de ce constructeur. Auparavant, on tenait absolument à proposer une silhouette relativement carrée dont les angles relativement ronds des extrémités permettaient d’adoucir le tout. On insistait surtout sur le caractère de tout-terrain avec une pointe de contenu urbain.

Cette fois, les stylistes ont réussi à nous proposer une silhouette carrément sportive, du moins pour la catégorie, qui se place dans la même catégorie que les Mazda CX5 et Kia Sportage pour ne mentionner que ces deux modèles. Le côté urbain de l’Escape est accentué par une grille de calandre qui est inspirée de celle de la Mustang tandis que certains éléments de la partie inférieure avant sont empruntés au modèle GT.

Le résultat final est à la fois moderne et bien réussi sur le plan esthétique. En outre, les ingénieurs ont passé plus de 200 heures dans la soufflerie afin d’optimiser le coefficient de traînée et réduire ainsi l’indice de pénétration dans l’air. Pour ce faire, on retrouve des déflecteurs devant les pneus avant pour dévier l’air, la partie inférieure du véhicule est partiellement encapsulée afin d’offrir la moindre résistance au passage du flot d’air tandis qu’une attention particulière a été également appliquée aux rétroviseurs extérieurs. La section arrière comprend un déflecteur sur la partie supérieure du hayon spécialement étudié pour réduire les turbulences.

Somme toute, le nouvel Escape propose une silhouette moderne et équilibrée qui a de fortes chances de plaire à la grande majorité. On a conservé les credo esthétiques propres à la marque, mais on les a mis au goût du jour.

Le comité chargé du développement de cette nouvelle génération a pris tous les moyens nécessaires pour ne rater aucun créneau au chapitre de la motorisation. L’acheteur a le choix entre deux moteurs thermiques, un hybride régulier et finalement un moteur hybride rechargeable. C’est le seul VUS de sa catégorie à proposer un tel choix.

La motorisation de base est constituée par un tri cylindres de 1,5 litre EcoBoost de cylindrée variable d’une puissance de 180 chevaux. L’autre moteur conventionnel est un quatre cylindres 2,0 litres EcoBoost d’une puissance de 250 chevaux. Les deux sont associés à une boîte automatique à huit rapports contrôlée par un bouton de sélection placée sur la console.

Les deux moteurs hybrides de cycle Atkinson ont une cylindrée de 2,5 litres. L’hybride produit 198 chevaux tandis que la version rechargeable en produit 11 de plus. Les deux sont associés à une boîte à rapports continuellement variables. Tous ces modèles, à l’exception de celui à moteur hybride rechargeable, peuvent être commandés avec la transmission intégrale.

La version hybride propose quatre réglages:

• VE automatique, le véhicule décide de fonctionner soit à l’essence, soit à l’électricité;
• VE maintenant, les conducteurs peuvent conduire en mode entièrement électrique;
• VE plus tard, les conducteurs peuvent passer à la conduite entièrement à essence pour conserver l’autonomie électrique pour plus tard;
• VE recharge, les conducteurs peuvent continuer de charger la batterie pendant qu’ils conduisent et générer des kilomètres d’autonomie électrique à utiliser plus tard.

Chez Ford, on insiste sur le fait que la première génération d’un modèle Escape Hybride a été commercialisée en 2005 et il s’agissait du premier modèle du genre pour la catégorie. On est également fier de souligner qu’ils sont toujours utilisés de nos jours en tant que taxi dans la ville de New York, témoignage de leur robustesse.

Sur les versions à propulsion hybride, l’habitabilité du véhicule n’est nullement réduite en raison de la présence des batteries. Celles-ci sont beaucoup plus petites en raison de l’utilisation du refroidissement par liquide, ce qui permet de les placer sous le véhicule. Cette disposition permet de bénéficier d’une aire de bagages de plus de 1700 litres, lorsque la banquette arrière est repliée.

Les concepteurs de cette nouvelle génération de l’Escape se sont assurés d’offrir un véhicule plus que complet. Ils ont concocté un habitacle spacieux, comprenant une banquette arrière offrant un dégagement généreux pour les genoux et en plus cette banquette est coulissante. Et bien que le véhicule soit légèrement plus étroit et plus bas, le dégagement pour la tête, les coudes et les hanches est plus généreux que sur le modèle précédent. En plus, on a réduit le poids de 100 kg.

L’habitacle est relativement classique, mais dispose de tous les derniers raffinements. C’est ainsi qu’un écran numérique de 12 pouces qui en plus d’afficher le compte-tours et l’indicateur de vitesse propose également des graphiques en trois dimensions pour indiquer la sélection du mode de conduite. Et sur les modèles Titanium, un affichage tête haute, une première pour Ford en Amérique du Nord, projette de nombreuses informations sur un écran de six pouces. Enfin, peu importe la version, le type de moteur et de propulsion, le pilote peut choisir entre les modes suivants : Normal, Éco, Sport, Slippery et Snow/Sand.

Bien entendu, on retrouve tous les systèmes d’assistance à la conduite pratiquement standards de nos jours. En plus, Ford inclut un système d’évitement avec assistance de la direction afin de contourner un obstacle placé sur notre route. Et bien entendu, le système de stationnement automatique perpendiculaire ou parallèle est offert.

Sur papier, et suite à une observation statique lors du dévoilement, le nouvel Escape semble posséder tous les éléments aussi bien esthétiques, mécaniques que pratiques pour connaître plus de succès que le modèle actuel.

Mais, le verdict final ne pourra être livré qu’après un essai routier. Mais il est possible sans trop se tromper, d’affirmer que la concurrence a de sérieuses raisons de s’inquiéter.