Photos d’Éric Descarries

Au cas où vous ne le sauriez pas, le constructeur japonais Mazda fête ses 100 ans d’existence en 2020. En fait, en 1920, Mazda s’appelait vraiment Toyo Cork Kogyo Co. et la compagnie ne construisait pas d’automobiles. En 1927, elle devint tout simplement Toyo Kogyo alors qu’elle produisait toujours un isolant à base de liège pour la fabrication de réfrigérateurs. Par après, le petit fabricant s’est spécialisé dans la production de machines-outils et de perceuses avant de se tourner vers la construction de petites camionnettes de construction et de livraison à trois roues. Toyo Kogyo utilisait le nom Mazda dès les années trente, mais l’entreprise ne changea officiellement de nom pour devenir Mazda qu’en 1984.

Jujiro Matsuda fut le fondateur de la compagnie, mais le nom Mazda n’est pas nécessairement une déformation de son nom quoique la prononciation en japonais y ressemble de près. Le nom Mazda orne les produits automobiles de la compagnie depuis ses tout débuts alors que la société adoptait officiellement le nom de Mazda en 1934. Sa double origine réside, comme écrit plus haut, dans la prononciation japonaise du patronyme de son fondateur (Matsuda), ainsi que dans le nom d’une divinité de la Perse antique, Ahura Mazdâ, dieu de la lumière, de l’harmonie, de l’intelligence et de la sagesse. Curieusement, ce n’était pas la première fois que le nom Mazda était utilisé commercialement. Il avait déjà servi à des produits électriques étant même associé à celui d’Edison (Mazda Edison) toujours pour honorer le dieu perse de la lumière.

Le premier vrai véhicule de Mazda, un tricycle de livraison de 1931

Si le premier véhicule de Mazda était une motocyclette de livraison à trois roues, sa première automobile d’importance fut la minuscule R360 de 1960. Incidemment, on sait tous que Mazda est basée à Hiroshima au Japon. Évidemment, il s’agit de la même ville d’Hiroshima que celle qui fut détruite par la première bombe atomique. Toutefois, Hiroshima est située au sein de petites chaînes de montagnes et l’usine principale de Toyo Kogyo a été assez bien protégée par les collines environnantes. Après la Deuxième Guerre, Mazda a construit toutes sortes de camionnettes commerciales et il faudra attendre la R360 pour voir ce petit constructeur japonais tenter sa chance en Amérique.

Pendant plusieurs années, Mazda a produit des camionnettes de livraison pour le marché japonais.

Mais, son vrai coup de dés fut l’adoption en 1961 du moteur rotatif de type Wankel (du Dr Felix Wankel) qui n’était disponible que sur quelques voitures allemandes plus ou moins connues. Tout alla bien et Mazda gagnait du terrain devenant un des dix plus importants constructeurs d’autos au monde. Plusieurs de ses modèles étaient mus par un moteur rotatif nettement plus puissant et plus rapide que les quatre cylindres de la concurrence. Ses opérations au Canada ont débuté en 1968 (année du premier Salon de l’auto de Montréal où il y avait au stand Mazda une superbe sportive Cosmo qui, malheureusement, ne sera jamais commercialisée chez nous).

La toute petite R360 est considérée comme la véritable première voiture de Mazda

Pire encore, en plein essor, Mazda dut faire face à l’importante pénurie de pétrole de 1973 et, alors que les moteurs rotatifs avaient une petite tendance à être un peu… gloutons, les consommateurs se mirent à bouder la marque. Incapable de se retourner rapidement, Mazda dut demander l’aide de la banque Sumitomo du « keiretsu » (groupe) du même nom (plusieurs entreprises japonaises appartenaient à un de ces quatre importants « keiretsu » japonais dont le but était de s’entraider mutuellement).

Il n’aura fallu que quelques années pour que Mazda en arrive à son millionième modèle, une 600 réservée au marché japonais.

Mais techniquement, Mazda devait se trouver un partenaire et c’est en 1974 que l’Américain Ford entra en scène. Ford allait détenir plus de 33 % du constructeur japonais ce qui en fit une alliance technique, mécanique et commerciale ayant connu beaucoup de succès. Le vent a finalement tourné et Ford a dû se départir de Mazda en 2008 suite à l’effondrement des marchés américains.

Celle qui a fait connaître Mazda chez nous, la très rapide RX-3 à moteur rotatif

Mazda s’est très bien débrouillée pendant plusieurs années, mais en 2015, le petit constructeur japonais signait une nouvelle alliance, cette fois avec le géant nippon Toyota pour des développements technologiques à venir. Il fournit actuellement certaines de ses petites voitures à son nouveau partenaire qui nous les présente maintenant sous sa propre enseigne.

Selon Automotive News, Mazda serait à accepter certaines commandes de voitures de 2020 et 2021 avec des teintes et un intérieur célébrant ce 100^e anniversaire. On verra plus ce traitement sur des cabriolets MX-5 peints en blanc avec capote rouge bourgogne, une combinaison qui était populaire avec la R360. Puis, on s’en doutait, il y aura des emblèmes « 100 Years 1920-2020 » à des endroits spécifiques. On en saura certes plus lorsque nous serons enfin bien sortis de cette période de pandémie !

La maintenant légendaire MX-5 mieux connue sous le nom de Miata a connu tout un succès chez nous !

La plupart des photos qui suivent ont été prises au musée privé (et pas ouvert au public en général) de Mazda à Hiroshima il y a quelques années.

En 1993, Mazda remportait les 24 Heures du Mans avec sa 787B à moteur à trois rotors !

La toute récente MX-5 aux couleurs des R360 d’il y a 60 ans.