Pendant des années, les stylistes étaient limités quand venait le temps de concevoir la partie avant d'une automobile. À partir du milieu des années 50, tout au moins, on retrouvait des feux de routecirculaires de sept pouces, un grillage chromé superposant un pare-chocs tout en métal comme sur cette Chevrolet 1955 par exemple. Puis, petit à petit, la législation concernant la sécuritéroutière a  obligé les constructeurs à modifier les pare-chocs. Initialement, plusieurs se contentaient de poser des blocs en caoutchouc pour respecter les normes obligatoires. Puis, la technologie des matériaux s'est améliorée tout comme les systèmes visant à rendre les pare-chocs ayant une plus grande capacité d'absorption des impacts. 

C'est ainsi, qu'on a fait appel à des amortisseurs horizontaux afin de permettre de respecter la réglementation voulant qu'un impact de 5 MPH ne cause aucun dommage matériel à la carrosserie. Et le développement de pièces en composite a permis de recouvrir les pare-chocs. En 1985, comme sur cette Camaro IROC, les pare-chocs étaient recouverts de pièces en plastique. 

Toutefois, au chapitre des feux de route, la réglementation demeurait toujours le même: Ceux-ci devaient être des phares scellés circulaires. Et ce au grand dam des constructeurs européens dont les modèles distribués en Europe bénéficiaient déjà de blocs optiques beaucoup plus performants et sophistiqués. Comme on peut le constater sur cette Citroën CX 1975. 

Puis, en 1957, la réglementation a permis de faire appel à des phares carrés ou rectangulaires. Sans que l'on s'en rendre compte, il a été ensuite permis d'utiliser des ampoules à halogène développées au début des années 60. Cette avancée technologique permettait un éclairage plus efficace et la possibilité de remplacer une ampoule brûlée très facilement. Ceci a également permis aux constructeurs de concocter des formes plus élaborées et plus aérodynamiques de ces phares. 

En Europe, les constructeurs avaient plus de latitude quant aux formes d'éclairage utilisées. C'est ainsi qu'en France pendant des année sles phares de couleur jaune étaient obligatoires. On avance plusieurs raisons quant à cette exigence qui date du milieu des années 30, mais il semble que c'est par souci de sécurité qu'on avait fait appel à cette réglementation. Selon les spécialistes français, cette couleur éblouissait moins les conducteurs des voitures qui venaient en sens contraire tout en étant plus efficaces lorsqu'il y avait de la brume. Toutefois, les normes européennes portant sur la réglementation des phares ont aboli les phares jaunes français en 1993. 

Au fil des années, les ingénieurs et constructeurs on fait appel à différents types d'éclairage afin d'optimiser la visibilité de nuit et également de moins éblouir les automobilistes venant en sens contraire. Cela n’a pas toujours été un succès, mais quand même. Et, de nos jours, plusieurs véhicules sont dotés de feux de route orientables qui sont associés à la direction et qui suivent la direction de la voiture dans les courbes.  

Il n’y a pas si longtemps, les voitures de luxe étaient dotées de phares au Xénon qui assuraient une plus grande luminosité. Cependant, cela nécessitait un système de réglage automatique de la trajectoire lumineuse et il arrivait souvent que le système fût défectueux et aveuglait les autres automobilistes. 

L'ère du DEL 

Mais la toute dernière technologie est l'utilisation de phares à diode électroluminescente ou DEL. Cette technologie se retrouve partout, aussi bien dans les décorations d'arbres de Noël que pour l’éclairage domestique. Bien entendu, le domaine de l'automobile en fait un usage très important de sorte que la grande majorité des véhicules commercialisés de nos jours sont dotés d'un tel système d'éclairage. 

L'un des grands avantages des phares à DEL est qu'ils consomment moins d'énergie électrique et ont ainsi une incidence sur la consommation de carburant tout en étant d'une très grande longévité. Il sera pratiquement impossible que l'on doive en remplacer un dans toute la durée de vie d'un véhicule. De plus, leur efficacité lumineuse est meilleure. Ils sont plus complexes à installer. 

Un autre avantage fort apprécié est le fait que ces lumières peuvent s'agencer de différentes façons puisque ces diodes peuvent être produites en multiples dimensions. C'est pourquoi de nos jours on retrouve des phares de conduite de jour DEL qui sont en forme d'accent, de « T » allongé ou en forme de « U » quand ce n'est pas une autre configuration. Volvo fait un usage intensif sur plusieurs modèles de ses phares Thor. 

De la sorte, on joint l'utile à l'agréable puisque ces configurations lumineuses permettent aux stylistes de concocter des voitures non seulement plus aérodynamiques, mais plus audacieuses sur le plan esthétique. 

Certains constructeurs proposent même sur leurs modèles plus sophistiqués des blocs optiques combinant des phares à DEL, au Xénon ethalogène. Rien de moins mais très onéreux. 

Éléments composites: un avantage marqué 

L’ évolution de la technologie de l’éclairage et des formes des phares des automobiles et des véhicules en général s'est accompagnée d'une évolution des formes. Il serait impossible d'intégrer des phares à DEL aux formes très stylisées sur un véhicule dont les éléments de carrosserie ne seraient pas en harmonie. Heureusement, on a développé des matériaux composites qui se prêtent fort bien à la construction automobile aussi bien en raison de leur robustesse, de leur résistance à la corrosion qu’à leur capacité d'être moulé de multiples formes. 

De nos jours, il est vrai que plusieurs véhicules sont dotés de capot, de portières et de couvercle  de coffre en aluminium. Mais il faut également savoir que plusieurs éléments de la section avant ou même de la partie inférieure arrière de la carrosserie sont réalisés en matériaux composites. 

Si l'on observe les véhicules lancés récemment, la grande majorité adopte des formes qu'il aurait été impossible de réaliser il y a une couple de décennies. Et ces formes n'ont pas uniquement pour but d'optimiser la présentation esthétique d'un véhicule, mais également de pouvoir obtenir de meilleures qualités aérodynamiques. Ce faisant, un coefficient de pénétration dans l'air moindre permet de réduire en partie la consommation de carburant. 

À titre d’exemple la Hyundai Sonata fait un bon usage de phares à DEL et des pièces en composite. 

Et il faut souligner que ces phares aux formes plus stylisées et ces éléments de carrosserie ultra moderne s'appliquent également aux camionnettes et aux utilitaires sport. 

Une progression constante 

Si jamais vous assistez à un rassemblement de voitures anciennes, vous allez constater qu'il y a eu une importante évolution dans l’éclairage de route des automobiles. C'est ainsi qu’à partir de 1904, beaucoup d'automobiles étaient dotées de lampes acétylène pour éclairer la route. 

Mais le progrès le plus important pour l'époque s'est matérialisé en 1912 alors que la division Cadillac de General Motors a intégré le système d'allumage et d'éclairage électrique Delco dans ses véhicules. Auparavant, la puissance électrique n'était pas suffisante pour alimenter des feux de route. La présence d’une batterie de 6 volts a permis d’utiliser des phares plus puissants. Et plus tard, dans les années 60, l’arrivée de batteries 12 Volts voit l’arrivée de phares plus puissants. 

Puis, en 1940, la technologie des phares scellés fait son entrée dans l'industrie automobile. Le gouvernement a alors imposé des règles obligeant l'utilisation de feux de route scellés de 7 pouces. Cette loi s’est prolongée jusqu'en 1957 alors que l'on a permis plusieurs approches innovatrices. C'est ainsi que l'utilisation des phares halogènes s'est répandue au début des années 90. Cette innovation a permis d'améliorer le faisceau lumineux et permettre aux conducteurs d'avoir une meilleure vue de l'entourage de la voiture. 

Enfin la prolifération des ampoules à DEL permet plusieurs avancées tant esthétiques que pratiques. Ils ont une excellente durée de vie et peuvent être agencés en différentes configurations permettant aux stylistes de concevoir une section avant plus stylisée, plus aérodynamique tout temps incorporant des phares de route et de position aux formes plus diverses. 

Il est toutefois certain que l'évolution va se poursuivre et les spécialistes soulignent que d'ici peu, de plus en plus de voitures haut de gamme seront équipées de phare « L.A.S.E.R. ». Il s'agit de phares à diodes laser ou moins similaires aux phares à DEL, mais leurs performances sont supérieures tout comme leur coût d'ailleurs. Toutefois,malgré leur technologie complexe, leur prolifération permettra d'en réduire les coûts.