Lorsqu’on parle de course automobile au Canada, on est vite à signaler l’arrivée du Grand Prix du Canada, d’abord à Mosport en 1967 et à Tremblant pendant deux épreuves pour revenir à Mosport et aboutir à Montréal, la perte du Grand National (accélérations) à Sanair, du passage éphémère de la série Indy Car à Montréal, à Tremblant, à Toronto, à Winnipeg, à Vancouver, des courses de NASCAR en série Canadian Tire-Pinty’s, du Grand Prix de Trois-Rivières et ainsi de suite.

On a même parlé de l’épreuve de rallye Critérium Molson de 1977 à 1979…mais on a tendance à oublier le fameux Rallye Shell 4000 qui a quand même duré de 1961 à 1968 puis en 1971 avant de disparaître à tout jamais!

En 1961, le rallye bat son plein un peu partout dans le monde. Au Canada, certains organisateurs se rendent compte qu’il y a désormais des routes pavées (en général) qui couvrent le pays d’est en ouest. Mais il y a aussi plusieurs routes secondaires pavées ou en terre battue qui pourraient devenir le théâtre d’une véritable compétition de style rallye de calibre international.

Après avoir «dessiné» un trajet de plus de 6400 kilomètres d’un océan à l’autre, ces mordus du rallye aidés du CASC (Canadian Automobile Sports Club) ont contacté la FIA (Fédération International de l’Automobile) pour établir cette épreuve dans le calendrier des rallyes du monde. Le petit groupe d’enthousiastes ont fini par convaincre la FIA pour une première épreuve qui allait prendre son départ de Montréal et se terminer à Vancouver.

On est en 1961 et l’évènement s’appelle le British Columbia International Fair Trade Rallye et on y trouve toute une panoplie de voitures de diverses marques. Ironiquement, les vainqueurs de cette première épreuve, Reg Hillary et Jack Young étaient au volant d’une…Studebaker Lark! En 1962, la CASC se trouve un commanditaire d’importance, la pétrolière Shell! Ainsi est né le Rallye Shell 4000 (pour les 4000 milles de l’épreuve).

Quoique ce fut une épreuve d’importance internationale qui a su attirer un bon nombre de pilotes de rallye de renom dont Paddy Hopkirk qui avait déjà gagné le rallye de Monte Carlo (au volant d’une Mini), Pedro Rodriguez, pilote de Formule Un de l’époque et de Luigi Chinetti, trois fois vainqueur des 24 Heures du Mans, la légendaire journaliste américaine Denise McLuggage et même Jean-Claude Ogier (champion de rallye européen pour Citroën et aucun lien de parenté avec Sébastien Ogier, une des vedettes de la scène de rallye internationale actuelle), ce sont surtout des pilotes canadiens (d’Ontario et d’Alberta) qui ont dominé la série.

Et si vous faites un peu de recherche, vous verrez que les marques d’autos qui ont paradé dans le cercle des vainqueurs sont plutôt inusitées (Studebaker, Chevy II, Volvo, Ford Cortina, Plymouth Barracuda, Renault, MGB…). Il y a même eu d’anciennes Bentley, des Mustang, des Falcon, des Chevelle (Ford, Chrysler, Volvo, Renault et GM s’y étaient impliqués!).

Il y aurait toute une histoire à écrire sur ce rallye qui s’est terminé en 1971 avec le retrait du commanditaire Shell. Il y aura eu trois épreuves commémoratives avec des véhicules historiques en 1994, 95 et 97 puis ce fut la fin. Sachez qu’à sa belle époque, le Rallye Shell 4000 de six jours (qui se tenait de la fin d’avril au début de juin selon l’année) était le plus long jamais de la FIA. Si vous voulez en savoir plus sur cette page de «notre» histoire de la compétition automobile, consultez les divers sites internet qui en parlent dont Shell-4000-Rally.org. On y trouve également toute une panoplie de photos intéressantes!