Il est pratiquement impossible pour un québécois de ne pas connaître la Zamboni, cette surfaceuse que l'on retrouve dans pratiquement tous les arénas du Québec et au centre Bell notamment. 

Enfin, lorsqu'on parle d'une machine semblable, on la désigne tout simplement comme une Zamboni. Un peu comme on le fait avec l'identification frigidaire pour désigner un réfrigérateur puisque c’est cette marque qui a popularisé les réfrigérateurs domestiques. 

Mais ce que peu de personnes savent, c'est que cette machine porte le nom de son inventeur, Frank Zamboni et, encore plus curieux, c'est que cette machine a été inventée en Californie où elle est toujours fabriquée de nos jours. 

Le patin d'abord 

Frank Zamboni est né en 1901 à Eureka au Kansas. Puis, une année plus tard, ses parents ont déménagé en  ldaho pour y exploiter une ferme. Dès son tout jeune âge, Frank s'est intéressé à la machinerie agricole qu'il réparait et modifiait selon les besoins. On a rapidement détecté ses aptitudes en conception mécanique. 

Puis, en 1920, il déménage en Californie en compagnie de son frère Lawrence pour rejoindre leur frère aîné George qui est propriétaire d'un atelier automobile. Puis, après quelques années, les deux jeunes frères quittent l'automobile pour démarrer une compagnie de réparation de systèmes électriques dans l'industrie laitière. 

Les affaires vont bien, d'autant plus qu'ils ont inventé une machine servant à produire les copeaux de glace qui sont utilisés dans l'industrie alimentaire pour conserver les aliments. Cependant, les progrès en matière de réfrigération ont pratiquement rendu leur commerce caduc. Désireux d'ouvrir d'autres initiatives commerciales, Frank et son frère Lawrence ainsi qu'un cousin ouvrent une immense patinoire, appelée Iceland,  dans la ville de Paramount en Californie en raison de la popularité croissante du patin sur glace dans cet état. 

Le chaud soleil de la Californie ne faisait pas nécessairement bon ménage avec une surface glacée et les jeunes entrepreneursont été obligés de construire un toit afin de protéger la glace. Il faut préciser que cette patinoire était en mesure d'accommoder plus de 800 patineurs à la fois. 

Parmi les autres problèmes rencontrés dans l'exploitation de ce site de loisirs, l'entretien de la glace était problématique. En effet, il fallait nettoyer la surface glacée de la neige produite par les lames de patins et ensuite arroser la glace afin d'obtenir une surface optimale pour le patin. C'est à ce moment que Frank a décidé de régler le problème en inventant une surfaceuse mécanisée. 

Bricolage initial 

Le second conflit mondial venait de se terminer et il était facile de se procurer des surplus militaires en fait de pièces mécaniques. Notre inventeur a fait appel à de multiples éléments mécaniques empruntés à un tracteur et par la suite à des composantes du véhicule utilitaire Jeep. 

Après de multiples essais, il a réussi à mettre au point une machine relativement efficace qui pouvait être utilisée sur la surface glacée du centre de patinage de Paramount. Il s'agissait du Modèle A apparu en 1949. 

Au cours de ces premières années, il a rapidement réalisé qu'il fallait que les quatre roues soient motrices. En plus, il a initialement doté sa machine de quatre  roues directionnelles. Mais cette approche a été rapidement abandonnée, car il a découvert que dans les coins de la patinoire, les roues arrière faisaient de l'obstruction à une course homogène. Donc, depuis ce temps, toutes les machines Zamboni sont à rouage intégral, mais pas à quatre roues directionnelles. 

Au fil des années notre inventeur a apporté de multiples améliorations à sa machine. Il utilisait toujours un châssis Jeep ainsi qu'une version modifiée de son rouage d'entraînement. Il a augmenté la capacité des réservoirs d'eau et de copeaux de glace en plus d'améliorer l'apparence esthétique de son invention. 

Soulignons au passage l’existence de la compagnie canadienne Resurfice Corp qui fabrique la surfaceuse Olympia à son usine d’Elmire en Ontario. La compagnie affirme produire le plus grand nombre de surfaceuses dans le monde. 

Les variantes Zamboni se sont succédé au gré des modifications jusqu'à la commercialisation du modèle HD en 1964 et qui intègre la plupart des composantes utilisées jusqu'à ce jour. Mais cela n'a pas empêché la compagnie de proposer le modèle HD en 1978. Puis, le modèle 552, la première surfaceuse à propulsion électrique, un avantage marqué puisque cette machine est utilisée dans des arénas où la qualité de l'air  est essentielle. 

Comment ça fonctionne 

Il y a eu plusieurs variantes de cette machine qui permet d'obtenir une surface glacée d’excellente qualité, et ce dans presque tous les arénas du monde. La technologie est relativement simple en soi, mais il a fallu plusieurs années afin de la mettre au point pour obtenir des résultats identiques jour après jour. 

En plus du rouage intégral, de la motorisation électrique, d’un réservoir d'eau et d’un réceptacle des débris de glace, on retrouve une lame de la largeur du véhicule ajustable en hauteur. Cela permet de déterminer la quantité de glace que l'on veut enlever. Les débris de glace sont ensuite acheminés dans le réceptacle à l'aide d'une vis sans fin verticale et d'une chaîne à godets permettant l'évacuation rapide et sans problème. Derrière ce couteau horizontal, on retrouve une épandeuse d'eau constituée dans un tissu relativement large permettant d’épandre l'eau de façon égale et contrôlée.

C'était au forum en 1955 

Le légendaire Pogo de la Petite Vie  n'était certainement pas au forum en ce 10 mars 1955 alors que les Maple Leaf de Toronto rencontraient le Canadien de Montréal. Pour la petite histoire, la partie s'est terminée 0 à 0 au grand désespoir des spectateurs puisque le Canadien à cette époque était la meilleure équipe du circuit. 

Mais cette partie est historique puisque c'est la première fois qu’un club canadien de la Ligue nationale de hockey faisait appel à une machine Zamboni pour nettoyer et optimiser la glace. 

Mais pour la première fois dans l'histoire de la Ligue nationale, une Zamboni fut utilisée dans le cadre d'une partie régulière au Boston Garden. L’aréna s'était procuré une machine en 1954 afin de pouvoir offrir aux patineurs des Ice Capades la meilleure surface de glace possible. Et devant l’efficacité de cet appareil, on a décidé de l’utiliser pour une partie régulière de la LNH.  

Un patenteux 

Mais Frank Zamboni n’a pas seulement inventé la surfaceuse qui porte son nom. Il a également conçu le « Grasshopper » en 1975, un appareil servant à enlever le gazon cultivé et le mettre en rouleaux afin de faciliter leur transport et leur installation. 

Cinq années plus tôt, notre inventeur a été approché par la compagnie Monsanto, le créateur du gazon artificiel AstroTurf afin de développer une machine capable d’enlever l’eau qui stagnait sur cette surface imperméable et qui obligeait parfois à remettre des parties. 

Il a également conçu un appareil en mesure d’enlever les lignes blanches sur les terrains de jeu en Astro Turf et de pouvoir en placer d’autres, augmentant ainsi la polyvalence du terrain. 

Décédé en1988, Frank Zamboni a vraiment marqué son siècle.