L’histoire des panneaux de signalisation ne date pas d’hier, elle est aussi vieille que les routes.

Elle remonte au temps de l’Empire romain où, des bornes en colonne de pierres indiquaient déjà aux voyageurs les distances et les directions. Au Moyen Âge, les signaux directionnels devinrent courants,

Ça peut paraitre un peu fou, mais les peuples inuits dans les régions arctiques d’Amérique du Nord, depuis l’Alaska jusqu’au Groenland, en passant par l’Arctique canadien se servaient aussi de monticules de pierres pour marquer l’endroit ou s’assemblait les caribous en grand nombre pour faciliter la chasse ces bornes adoptant une forme humaine se nomment inukshuk

dès le XVIIe siècle l’on voit apparaitre sur les routes de France des panneaux de distance. Ils permettaient notamment de calculer le salaire des postiers (payés selon la longueur de la course).

En 1697, les premiers poteaux indicateurs, de Grande-Bretagne apparaissent sous la forme de « fingerposts ». Il s’agit de poteaux équipés d’un ou plusieurs bras sur lesquels figurent les noms des directions à suivre.

Par la suite les indications sont progressivement, à partir du XVIIIe et au XIXe, placées sur des plaques (en fonte, à partir de 1835), dites plaques de cocher, fixées sur les murs, les croix ou obélisques des carrefours, ou sur des poteaux métalliques. Quant aux panneaux que nous connaissons aujourd’hui, ils ont fait leur apparition en 1902, en même temps que la voiture s’inspirant de la signalisation maritime qui utilise des symboles plutôt que des textes. La Convention internationale de Genève de 1909 standardise au niveau international quatre types de signaux : virage, croisement, cassis et passage à niveau.

Aux débuts de l’automobile, soit vers 1910 l’entreprise Michelin décida de produire, ses propres panneaux. En quête de notoriété, étant le roi du marketing du temps André Citroën prouve encore son grand sens visionnaire et comprend très vite l’intérêt de voir son nom sur les panneaux de signalisation. Il fit donc réaliser 150 000 panneaux de signalisation et ceci fut installé dans l’hexagone.

Ce n’est qu’en 1946 que l’État français interdit la publicité sur les panneaux routiers et harmonise la signalisation. Certains panneaux ont été adoptés plus tard, par exemple le STOP de forme octogonale qui nous vient des États-Unis. Aujourd’hui, on retrouve à l’occasion des panneaux de signalisation assez loufoques et d’autres, légendaires comme la fameuse route 66 !!!