FCA (Fiat Chrysler Automobiles) a complètement revu son si populaire Jeep Wrangler pour 2018. Pour les amateurs de la marque, c’est tout simplement évident… mais pas nécessairement pour le commun des mortels. Toutefois, sans aller en profondeur, il est facile de constater que le pare-brise du véhicule est un peu plus incliné que dans le passé (aérodynamique oblige) et que l’empattement en est plus long. Une partie de la carrosserie est désormais faite d’aluminium, mais elle conserve une silhouette reconnaissable toujours disponible en VUS à deux ou quatre portes reposant sur un châssis en échelle rigide où l’on voit deux essieux rigides à l’avant et à l’arrière. Trois finitions sont disponibles au Canada, la Sport, la Sahara plus luxueuse et la très robuste Rubicon.
Il y a, pour le moment, deux moteurs au catalogue, le traditionnel V6 Pentastar de 3,6 litres qui fait 285 chevaux et 260 li-pi de couple et le nouveau quatre cylindres turbocompressé de 2,0 litres (d’origine italienne) qui produit 270 chevaux et 295 li-pi de couple. Ce dernier n’est livrable qu’avec la boîte automatique à huit rapports du constructeur alors qu’une boîte manuelle à six vitesses est toujours disponible sur certains modèles de base du nouveau Wrangler (désormais connu sous le nom de code JL même si l’ancien JK est toujours disponible… pour un temps !). L’automatique Command Trac est celle de base alors que la Select Trac est livrable avec la Sahara. Celle-ci se distingue par une fonction AWD (traction intégrale) qui devrait plaire aux acheteurs de Sahara qui sauront en tirer parti sur nos routes enneigées et glacées de la saison froide sans avoir à enclencher manuellement la motricité aux quatre roues.
Nous reviendrons plus tard au modèle Sahara. Celui qui nous intéresse pour le moment, c’est l’unique Rubicon, un véritable VUS tout terrain des plus robustes que j’ai pu mettre à l’épreuve au célèbre Sentier du Rubicon de la région du Lac Tahoe à la frontière de la Californie et du Nevada. Le Sentier du Rubicon d’où ce Jeep tient son nom fut, il y a très longtemps, une route de liaison pour calèches entre des points de villégiatures de la région. Abandonnée pendant des années, elle fut ressuscitée par une bande d’amateurs de Jeep après la Deuxième Grande Guerre et depuis ce temps, ce trajet est devenu un véritable circuit mettant à l’épreuve des tous-terrains modifiés de tout genre. C’est aussi le plateau d’essai par excellence de certains constructeurs de VUS tout-terrain dont Jeep.
Le Wrangler Rubicon se démarque des autres Jeep par ses caractéristiques hors route uniques. Ce petit camion a droit à des ponts avant et arrière verrouillables, une barre antiroulis avant déconnectable et surtout un boîtier de transfert mécanique avec rapport maximal de 4,0 : 1 contrairement au 2,82 : 1 des autres Jeep. Cela veut dire que ses capacités d’escalade sont nettement supérieures surtout que le Rubicon sort d’usine avec d’agressifs pneus BFGoodrich All-Terrain T/A LT 285/70R17C qui se sont avérés invulnérables en piste.
Parce que c’est en piste que FCA nous a permis d’évaluer le Rubicon. Et pas n’importe laquelle piste, celle du Sentier Rubicon ! Pour savoir ce dont le Wrangler Rubicon est capable, il faut vraiment attaquer cet obstacle. Quelque 20 kilomètres de roches, de cailloux, de chemins de roche qui demandent plus de dix heures de conduite tout en suivant les indications des « trailmasters » pour négocier non seulement le parcours, mais aussi grimper les obstacles. Comme on dit si bien dans le domaine : « Une roche, une roue ». Par moment, le trajet est si serré et si accidenté que l’on entend le châssis grincer en s’appuyant sur les roches ou les plaques de protection (skid plates) se lamenter en glissant sur d’énormes cailloux alors que l’on ne se déplace qu’à pas de tortue. Parfois, on entend même les châssis frapper violemment un rocher en retombant d’un obstacle sans qu’il n’y ait même de dommage sauf, peut-être, une pointe d’échappement pliée.
Le Jeep Wrangler Rubicon n’est pas un VUS comme les autres. C’est un des plus robustes tous-terrains disponibles sur le marché (ceux qui ont servi à cet évènement étaient complètement d’usine, même avec les pneus d’origine à leur pression régulière alors que quelques-uns d’entre eux étaient modifiés avec des accessoires Mopar disponibles chez les concessionnaires Jeep). Il est aussi à l’aise sur la route et il devrait s’avérer invulnérable en conditions hivernales… en autant qu’on l’équipe de pneus d’hiver appropriés ! En passant, la version à moteur à quatre cylindres n’est pas nécessairement aussi rapide à l’accélération que le V6, mais elle montre des capacités intéressantes pour déplacer ce véhicule de plus de 4000 livres !
Malheureusement, il est difficile de parler de consommation ici vu les conditions de conduite uniques. Nous vous reviendrons sous peu avec les Wrangler plus « civilisés », mais sachez, pour le moment que FCA Canada annonce un prix de base du Rubicon V6 à deux portes de 34 945 $ alors que les autres Rubicon dont la version à quatre portes ont un prix gravitant autour des 49 745 $ et si l’on y ajoute les options et les accessoires Mopar, la facture peut dépasser largement… ce prix !