Les dirigeants du Salon de l’auto de Chicago appellent leur événement « le plus important salon automobile en Amérique du Nord ». Mais, il s’agit d’une demi-vérité. En effet, il est vrai qu’en fait d’assistance de la part du public, Chicago domine ses concurrents les plus proches que sont Détroit et New York. Toutefois, ces deux derniers l’emportent sur la ville des vents en fonction des nouveautés qui y sont dévoilées, des voitures concept exhibées et également par le nombre de grands patrons des constructeurs qui s’y rendent.

Pourtant, avec le centre McCormick, Chicago possède le plus important centre de congrès et d’exposition en Amérique du Nord avec une superficie de plus de 2,5 millions de pieds carrés, ce qui est le triple de ce que Détroit et New York peuvent offrir respectivement. De plus, non seulement les exposants profitent de beaucoup d’espace, l’accès aux planchers d’exposition est facile et d’une grande logique.

Il faut en plus souligner la présence d’un espace ouvert permettant la tenue de conférences devant plusieurs centaines de personnes. Il en est de même de la salle de bal qui a servi au cours de l’événement de cette année à des présentations de dirigeants, Subaru pour le déjeuner et Volkswagen pour le lunch, devant les journalistes le matin, et la chambre de commerce de Chicago à l’heure du midi.

Il faut également souligner que ce centre d’exposition existe depuis des décennies, mais en raison d’incendies qui ont suscité un plan de réorganisation de ce centre très populaire aux États-Unis, la construction des édifices les plus récents date de 1986 et 1987. Ceux-ci constituent les éléments utilisés dans le cadre du Salon de l’auto. Ils sont encadrés par deux hôtels de réputation, l’un géré par la chaîne Hyatt et l’autre affichant la bannière Marriott.

Avec de telles installations, on serait porté à croire que les constructeurs automobiles feraient diligence pour y dévoiler les toutes dernières nouveautés. Cependant, à quelques exceptions près, la majorité des grandes marques se contente de proposer ce qui a été dévoilé à Détroit. Dans plusieurs des cas, avec l’imminence du Salon de Genève en Suisse et par la suite celui de New York, on tente de tempérer l’offre.

En fait, au fil des années, Chicago était reconnu comme l’endroit où l’on dévoilait des camions. Dans le jargon des journalistes, c’était un « Show de truck ». Pourtant, cette année, aucun d’élément très nouveau dans ce sens ne s’est manifesté, à l’exception de Toyota qui a proposé des versions TRD de ses modèles Tundra, Tacoma sans oublier le 4Runner, un VUS. C’était gentil de leur part, mais avouez que ce n’est pas la toute dernière des grandes nouveautés.

Il ne faut pas en conclure que rien n’a été dévoilé à cet événement. Après l’introduction par Toyota de ses trois modèles TRD qui ne sont pas des nouveautés en soi, Ford a brisé la glace avec la présentation de sa nouvelle génération du Transit Connect. Et ce dévoilement s’est fait en musique puisque le comédien Jim Bellushi, le frère du regretté John Belushi, est venu dévoiler cette fourgonnette quicontinue d’être très utilitaire, mais qui propose une version passager de plus en plus raffinée. Le concept général de ce véhicule demeure, mais il est possible de commander dorénavant un moteur diesel tandis que les éléments de sécurité sont plus nombreux et plus modernes.

En fait, c’est surtout Volkswagen qui s’est mis en évidence. Tout d’abord, en sous-main, il y avait la nouvelle Jetta dévoilée en grande première à Détroit, mais qui était encore en vedette au kiosque de ce constructeur. Mais, ce qui a volé le spectacle à ce salon, c’est indéniablement le dévoilement de l’Arteon, une coupé quatre portes d’une rare élégance qui viendra remplacer d’ici quelques mois le modèle CC qui n’est plus au catalogue. Ce dernier était apprécié par ses propriétaires et les connaisseurs, mais il sera rapidement oublié avec ce nouveau venu qui est encore plus élégant, plus raffiné, et qui se veut le modèle Volkswagen de haut de gamme.

En plus, afin de profiter davantage de sa situation d’exclusivité ou presque à Chicago, ce constructeur a tenu un séminaire portant sur le design de la nouvelle Jetta, tandis que son président Hinrich Woebcken, a donné une conférence aux membres de la chambre de commerce de Chicago dans le cadre du lunch de la journée de presse.

Parmi les autres éléments innovateurs, on ne peut s’empêcher de souligner le 50^e anniversaire de Subaru sur notre continent. On a donc concocté une gamme complète de modèles célébrant cet anniversaire. Tous sont de couleur bleue et dotés d’équipements spéciaux qui devraient inciter les acheteurs à se les procurer. Cette offre ne sera pas disponible au Canada, puisque Subaru est arrivé bien avant aux États-Unis. Et en plus, on a offert des « cupcakes » garnis d’un glaçage bleu qui avait pour effet de créer une moustache de même couleur à ceux qui en mangeaient et gare à ceux qui s’en mettaient sur les doigts, la couleur de ce glaçage était difficile à faire disparaître.

Nissan n’avait rien à dévoiler en tant que nouveau véhicule, ses concepteurs se sont donc amusés à créer des véhicules hors de l’ordinaire afin d’intéresser les gens à visiter leur kiosque. C’est ainsi qu’on a concocté le coupé sport Z affublé de chenilles afin de le transformer en véhicule des neiges, la camionnette Titan semblait sorti toute droite du film Mad Max tandis que le corpulent VUS Armada était déguisé en guerrier des neiges. En fait, l’élément le plus intéressant chez Nissan se retrouvait accroché au plafond alors qu’on y avait accroché des avions de chasse empruntés aux films de la Guerre des étoiles. Ceci pour souligner l’implication de Nissan avec ces films.

Curieusement, le tricycle Slingshot fabriqué par Polaris a eu droit à une présentation spéciale puisque ce réputé constructeur de motoneiges et de la moto Indian s’intéresse de plus en plus à son modèle Slingshot. Il y a donc dévoilé une version mieux équipée, plus performante est dotée d’un toit articulé qui permet de pouvoir utiliser ce modèle, peu importe la météo.

En conclusion, il s’agit d’un salon élégant, spacieux et proposant toute la gamme de modèles disponibles sur le marché américain ou presque. De plus, les facilités d’accès sont nombreuses et la proximité de deux hôtels de prestige invite les visiteurs à y demeurer plus d’une journée. Cependant, comme on est à Chicago et que les décès par arme à feu se chiffrent à plusieurs centaines de personnes chaque année, on affiche sur chaque porte d’entrée un autocollant interdisant les armes à feu. Avouez qu’il faut le faire quand même !

Voici donc quelques autres photos du Salon de Chicago.